Der sogenannte Nouveau Cirque ("Neuer Circus") entwickelte sich in den späten 1960er Jahren als eigene Form unter den darstellenden Künsten. Die Strömung besann sich auf ältere Wurzeln in den 1920er Jahren und wollte Zirkus sozusagen neu erfinden. Von Frankreich ausgehend, gewann sie in den 1970ern an Einfluss in verschiedenen Ländern, schwerpunktmäßig in England, Australien, in Kanada und an der Westküste der USA. In der ostkanadischen Stadt Montréal in der Provinz Québec etablierte sich Anfang der 1980er Jahre ein Zentrum für Nouveau Cirque. Aushängeschild wurde der weltbekannte Cirque du Soleil ("Sonnenzirkus"), der heute auf allen Kontinenten mit Hallen- und Zeltshows auf unterwegs ist (s. Zirkus in Europa). Die Kunstrichtung des Nouveau Cirque findet besonders im gut situierten Umfeld städtischer Bevölkerungsgruppen großen Anklang.

Nouveau Cirque hat nur teilweise mit Zirkus im eigentlichen Sinn zu tun. Die Darstellungsform überschneidet sich viel mit anderen Künsten wie Tanz, Theater und Musical - wobei nicht vergessen werden darf, dass schon die großen Zirkusse im 19. Jahrhundert thematische Manegenschaustücke ("Pantomimen") mit verschiedenen Künsten darboten. Das Hauptaugenmerk im Nouveau Cirque liegt auf dem ästhetischen Effekt: Inszenierung und künstlerischer Ausdruck stehen an erster Stelle; gerne wird ein Charakter oder eine Geschichte entwickelt. Die artistische Leistung tritt dabei nicht selten in den Hintergrund; einige zirkustypische Elemente wie Spannung und Nervenkitzel fehlen weitgehend. Statt Glitzerkostümen trugen die Artisten von Beginn an eher lässige Straßenkleidung. Auf Tiere wurde von vornherein verzichtet. 

Der Cirque du Soleil war vielleicht nie das typischste Beispiel für Nouveau Cirque. Mit seiner Monumentalität, der Auswahl der Nummern sowie dem Einsatz origineller Kostüme hebt er sich von vielen Produktionen ab. Doch auch im "Sonnenzirkus" wird nicht von "Nummern", sondern von "Szenen" gesprochen, die in die Rahmenhandlung der Show eingebettet sind. Festgelegte Rollen können mit austauschbaren Akteuren besetzt werden. So erhält die Choreografie und die Gesamtleistung des Ensembles Vorrang vor artistischen Einzelleistungen. In den Programmheften werden an erster Stelle Produzenten, Regisseure und Designer erwähnt. Schöne Beispiele für Neuen Zirkus liefern in Deutschland der Cirque Bouffon mit persönlicher Atmosphäre oder in der Schweiz der Circus Monti, der ursprünglich aus der klassischen Tradition stammte.